「南の風車」銀河の雄大な姿を鑑賞しましょう

ダークエネルギーカメラ (DECam) システムによって撮影された貴重な新しい画像には、驚くべき天文現象が写し出されています。それは、南半球風車銀河 (別名「南半球風車」銀河)、メシエ 83 または M83 であり、驚くべき銀河であると同時に、空で最も近く、最も明るい渦巻銀河の 1 つです。南半球風車銀河は双眼鏡でも見えるほど明るいが、4メートルのビクター・M・ブランコ望遠鏡で撮影されたこの画像には、強力な機器で検出できる驚くべき詳細が映し出されている。

「この画像は、メシエ83のはっきりした渦巻き状の腕を示しており、そこには新しい星が形成されているピンク色の水素ガスの雲が満ちている」と、この画像を公開した米国立科学財団のNOIRLabは説明している。「ピンク色の領域の中には、明るく高温の青い星団が点在しており、それらの紫外線放射によって周囲のガスが吹き飛ばされています。銀河の中心核では、黄色い中心バルジは古い星々で構成されており、弱いバーが中心を通る渦巻き腕を繋ぎ、外縁部から中心核へとガスを導いています。DECamシステムの高感度観測により、メシエ83の広がったハローと、その背景にある無数の遠方銀河が捉えられました。」

メシエ 83 は、うみへび座とケンタウルス座の境界にある、約 1,500 万光年離れた等視直径約 36.24 キロパーセク (118,000 光年) の棒渦巻銀河です。この銀河は、過去にハッブル宇宙望遠鏡によって撮影され、その大きさと特徴的な渦巻き形状がはっきりと写っていることで有名です。南の風車銀河は、形がかなり似ていることから似た名前を持つ別の渦巻銀河である風車銀河との混同を避けるために名付けられましたが、風車銀河は空の別の領域、つまりおおぐま座の1億1000万光年離れた場所にあります。

南の風車は、直径約 50,000 光年とそれほど大きくないにもかかわらず、特によく見えます。幅は天の川の半分くらいです。しかし、この銀河が明るく輝いているのは、星生成が活発に行われている場所であり、多くの新しい星が生まれ、画像に見られるピンク色の筋のように明るく輝いているからです。

新しい星が生まれるだけでなく、古い星が死んでいく領域でもあります。この銀河では、過去 1 世紀に 6 回の超新星爆発が観測されています。また、過去の爆発から残った幽霊のような構造物である超新星残骸が何十万個もあるという証拠もある。天文学者たちは、これらの泡状の構造を研究することで、その生涯を終えて爆発し、周囲の宇宙に物質を放出する前にそこに存在していた星についてさらに詳しく知ろうとしている。

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