中国の宇宙ステーションが宇宙ゴミに「攻撃」される

中国の天宮宇宙ステーションのミッションに参加していた乗組員は、宇宙ゴミが太陽電池パネルに衝突し、ステーションの一部のエリアで部分的な停電が発生した後の修復を無事に完了した。これは、4月24日の記者会見で中国有人宇宙機関（CMSA）が公式に明らかにしたことだ。

調査の結果、宇宙ゴミが予期せず衝突し、コアモジュールの太陽電池パネル翼に接続された電源ケーブルを切断したことが判明した。神舟17号ミッションの宇宙飛行士たちは、損傷を修復するためにこの冬、天宮ステーションの外で2回の船外活動を行わなければならなかった。その最新の活動は先月初めに行われた。天宮基地に損害を与えた破片が微小隕石から来たものか、人間の活動から来たものかはまだ明らかではない。

神舟17号の乗組員は、次の神舟18号の乗組員への宇宙ステーションの運用の引き継ぎを完了した後、4月30日に地球に帰還する予定である。

CMSA関係者は、宇宙での警報および衝突回避手順の最適化に取り組んでおり、誤報率を少なくとも30パーセント削減することを目標としており、将来的にはその数値をさらに改善することを約束している。

安全性をさらに高める措置として、天宮のロボットアームに搭載された高解像度カメラと、宇宙飛行士が船外活動中に使用する手持ちカメラを使用して、ステーションの外部を注意深く検査し、衝突の兆候を評価し、小さな破片の衝突メカニズムを分析する。

天宮宇宙ステーションは現在、地球表面から340～450km（210～280マイル）の低軌道上で運用されており、危険な宇宙ゴミのほとんどがこの軌道上に存在している。これまで、宇宙ステーションは、密集した浮遊宇宙ゴミとの衝突を避けるために、何度も位置を調整する必要があった。

アメリカ航空宇宙局（NASA）の2019年の統計によると、現在地球を周回している人工物は、稼働中や損傷した衛星、廃止された衛星、過去半世紀にわたって人類の宇宙探査に使われてきた古いロケットの無数の破片など、約2万2000個ある。つまり、私たちは地上の自然環境を汚染するだけでなく、宇宙空間にも大量の「文明世界の痕跡」を残しているのです。

NASAが実施した別の研究では、宇宙での衝突リスクを低く安全に保つためには、現在宇宙にある全衛星の99%を最大5年以内に地球軌道から外す必要があると主張した。しかし、より大きな問題は、衛星との通信がなければ、衛星を制御し地球の軌道から外すのが非常に困難になるということだ。

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