水牛や牛は十分な栄養を得るためになぜ草を食べるだけでよいのでしょうか?

牛や水牛はなぜ草を食べても太り、栄養価の高いミルクを生産するのでしょうか?草食動物がなぜ太っているのか知りたい方は、以下の記事を読んでみてください。

タンパク質が豊富な食品というと、ほとんどの人は肉、卵、豆などを思い浮かべるでしょう。しかし、牛や馬など草だけを食べる動物は、食事から十分なタンパク質を摂取するのに問題はありません。人間とは異なり、草食動物は植物細胞を消化し、その中に含まれるタンパク質などの栄養素を吸収することができます。

すべての栄養を草やその他の植物から得る動物は草食動物と呼ばれます。草食動物は人間にはできないことをすることができます。それはセルロースを消化することです。セルロースは植物細胞壁の構成を助ける炭水化物です。これらの細胞壁は硬くて分解しにくいため、草食動物にとっても消化が困難です。草食動物は、セルロースを分解するために必要な酵素を持つバクテリアを含む消化器系を持っています。細胞が破壊されると、植物細胞内に閉じ込められたタンパク質、糖、脂肪にアクセスできるようになります。

水牛や牛には上顎がないので、舌を使って草を口の中に押し込み、顎を使って草をかじって飲み込むことしかできません。この草はルーメン室に貯蔵されます。

牛は反芻動物なので、その胃は 4 つの区画に分かれた特殊な構造になっています。成体ではルーメンの大きさが胃の80％以上を占め、その容量は最大200リットルと非常に大きくなります。食べ終わると、牛は横になって第一胃の中の草を押し上げて再び噛みます。

反芻動物は胃の特殊な構造のおかげで、人間の胃では消化できない植物細胞壁の主成分であるセルロースを消化することができます。牛のルーメン内の微生物は、セルロースの化学構造を分解して、それを他の多くの栄養素に「合成」することができます。

牛や水牛の胃の中にいる有益なバクテリアは、もみ殻、干し草、穀物の殻などの農業副産物の消化にも役立ちます。

草は大部分が水ですが、その乾燥した表面の内側には水溶性の炭水化物、タンパク質、繊維、油、ミネラル、ビタミンが含まれています。つまり、これは完全な食事です。牛が必要とするものはすべて草の中にあります。さらに、4 種類の強力な胃と腸内細菌の特別なブレンドが配合されています。

食事の効用を高めるため、多くの畜産農家は、牛にタンパク質を与えるため、牧草地（草で覆われた土壌の最上層）でできるだけ多くのシロツメクサを栽培しようと努めてきました。さらに、クローバーが空気中から土壌に固定する窒素は、ライグラスのような糖分が多くエネルギーに富んだ牧草の生育を促進し、牧草地全体の生産性と芝生の消化率を向上させます。

牧草に含まれる油には多価不飽和脂肪酸（PUFA）が含まれており、これが牛の肉に吸収されて非常に健康に良い食べ物となります。ご存じない方のために説明すると、これらはオメガ 3 とオメガ 9 です。

つまり、水牛や牛は、胃の構造と消化管内の有益なバクテリアのおかげで、野菜と草だけを食べて太ることができるのです。