英語で最も複雑な単語はたった 3 文字です。

たった 3 文字ですが、意味は 645 あります。最も複雑な英語の単語は何だか知っていますか?そうでない場合は、この記事で答えがわかります。

あなたが辞書編集者であると想像してください。宇宙が終わるか人類が英語を話すのをやめるまで、1 日 8 時間、週 5 日、毎週、あなたの仕事は、信頼できる参考書が、拡大し続ける英語の進化し続ける定義に追いついていることを確認することです。そして、英語の中で最も複雑で多義的な3文字の単語は、「r」で始まります。

そんなことは馬鹿げていると思うかもしれないが、オックスフォード英語辞典の編集者は最近、「run」が実は英語の中で最も多くの意味を持つ単語になっており、動詞形だけでも645種類もの用法があることを明らかにした。近々発行される OED 第 3 版に掲載される「run」の豊富な定義は、「交互に足を動かして素早く歩く」という明白な定義から始まり、75 列の単語にわたって続きます。この項目は膨大なため、プロの辞書編集者が完成させるのに 9 か月の調査を要しました。英語で最も迷惑な単語を特定するのにどれだけ時間がかかったのだろうか。しかし、3 つの小さな文字がどのようにしてこれほど多くの意味を「担う」ことができるのでしょうか?

それが文脈です。たとえば、熱があるとき、この 3 つの文字が意味するのは、熱を治すためにお風呂に入るときや、お風呂のお湯があふれて綿タオルが濡れてしまったので、お店に走って新しいタオルを買わなければならないときとはまったく異なります。そこで、85 ドルの請求書を支払わなければなりません。敷物と風邪薬に加えて、靴下の破れをふさぐ糸と鼻を拭くティッシュが必要で、さらに家にあった牛乳がなくなったので牛乳パックも買わなければなりません。そして、クラブの会員資格は月末に期限が切れ、先週の食料品の買い物では予算を超え、駐車場で釘を踏んでしまい、今では車も正常に動かないため、これらすべてがあなたの魂を恐怖で満たします... そして、もし私が世界を治めるとしたら、物事を違ったやり方でやるだろう、というような考えが自分の内なる独り言を暴走させていることにあなたは気づいています。選挙に立候補した方がいいかもしれません... これをすべて英語に翻訳すると、おそらく「run」という言葉をたくさん使うことになるでしょう。

「 run」は必ずしも辞書に載っているわけではないことに注意が必要です。 OED の初版が 1928 年に (70 年間の編集作業を経て) 出版されたとき、最も多義的な単語は別の 3 文字の単語「set」でした。現在でも、OED の印刷版には、「特定の場所または位置に（何かを）置く、横たわる、または立てる」から始まり、約 32 ページにわたって、「set」の意味が約 200 個掲載されています。

それで何が起こったのですか? 「run」がなぜ突然英語の中で最も多義的な単語になったのでしょうか?英国の作家サイモン・ウィンチェスターは、それが「私たちのよりダイナミックで熱狂的な時代の特徴」であり、それと比較すると「set」などの言葉はほとんど堅苦しく受動的に思える、と述べている。 「走る」は、あらゆる機械化技術革新で動詞として好んで使われた産業革命の隆盛期に、大きな進歩を遂げたようです。 「機械が動いている、時計が動いている、コンピューターが動いている、こうした意味はすべて19世紀半ばに始まった」とウィンチェスター氏は言う。