6億年前に地球を揺るがした隕石衝突の痕跡が発見された

約6億年前、地球には奇妙な軟体海洋生物が生息していました。しかし、現在のオーストラリア北部に巨大な隕石が衝突し、この生態系が消滅した可能性がある。

衝突により細長く浅いクレーターが残り、衝撃波が岩層を伝わり、「シャッターコーン」と呼ばれる珍しい地質学的特徴を形成した。被害の全容はいまだ不明だが、地質学者たちは、この時期に起きた大型隕石の衝突が気候や海洋化学における地球規模の変化を引き起こし、地球史上最も初期の大量絶滅イベントの一つに影響を与えた可能性もあると考えている。

奇妙な古代の世界

約6億年前のエディアカラ紀、地球の様相は今とは全く異なっていました。地球規模の氷河期から抜け出したばかりの大陸は、大部分が荒廃し、生命のない状態だった。しかし、海には柔らかい体を持つ奇妙な生き物がいっぱいいます。その中には、三日月形の頭を持つ虫のような生物、奇妙な三つの部分の対称性を持つ螺旋状の塊、巨大なシダのような構造物などがあります。

これらの古代の生命体は、直径200～400メートル（700～1,300フィート）と推定される隕石が空を横切り、現在のオーストラリア北部のダベンポート山脈付近の陸地または浅瀬に衝突したときに絶滅した可能性がある。元の衝突クレーターは大部分が浸食されているものの、衝突の証拠は、この地域の折り重なった堆積岩と火山岩の層に保存されています。

2025年2月3日、ランドサット8号衛星に搭載された運用陸域イメージャー（OLI）カメラが、アメリアクリーク衝突構造として知られる衝突現場の画像を撮影しました。この衝突により幅約1キロ、長さ約5キロのカヌー型の溝ができた。衛星観測の分析により、衝突クレーターの南北約 10 km にわたる地域の岩石層の変形が見られ、東西への変形は最小限であることが示されました。

クレーターの細長い形状と地域的な変形パターンを合わせると、隕石が非常に斜め（浅い）角度で衝突したことがわかります。恐竜の絶滅を引き起こしたような、より急角度での隕石衝突は、より深く、より対称的なクレーターを残し、クレーターの中央に「中央隆起」と呼ばれる隆起した地形を作り出したと考えられる。

岩に隠された手がかり

アメリア・クリーク衝突事件に関するその他の手がかりは、近くの石英岩層に埋もれています。 1980年代初頭、地質学者たちは扇形の亀裂を発見した。これは後にシャッターコーンと特定された。シャッターコーンは、衝突によって岩石を伝播する衝撃波が発生したときにのみ形成される珍しい地質学的特徴である。この地域の粉砕円錐はすべて、主にクレーターの南側に三日月形に分布しており、これも隕石が浅い角度で衝突したことを示しています。

衝突後の謎の余波

衝突による被害の程度は不明だが、浅い角度で衝突した隕石の方が、急な角度で衝突した隕石よりも被害は少ないと考えられている。角度が浅いということは、隕石が地球の大気圏をより長い距離通過し、より多くの質量を燃焼し、衝突前に小さな破片に砕けることが多いことを意味します。

全体的に見て最も深刻な被害は、衝突現場付近の地域に限定されるものと思われます。しかし、地質学者たちは、エディアカラ紀に起きた他の2つの大きな衝突がより大きく、地球全体に影響を及ぼし、アクリタルクと呼ばれる謎の生物群の絶滅に寄与し、海洋化学と気候の地球規模の変化を促した可能性があるという証拠を集めている。